How to Teach Can in Chinese - ‘keyi’ (can, may), ‘neng (can) and ‘hui’ (can)

How to Teach Can in Chinese - ‘keyi’ (can, may), ‘neng (can) and ‘hui’ (can)
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What is Covered in This Lesson

1. The usage of 会 【huì】

2. The usage of 能【néng】

3. The usage of 可以【kěyǐ】

4. The different meanings with the similar examples.

5. 能【néng】and 可以 when they are interchanged.

6. The possible answer for 会 【huì】, 可以【kěyǐ】and 能【néng】questions.

The Usage of 会 【huì】

会【huì=can】means “know how to do something” or “skill."

Example:

We can speak Chinese.

We are able to speak Chinese.

我们【wǒmén=we】 会【huì=can】 说【shuō=speak】 中文【zhōngwén=Chinese】。

It means we know how to speak Chinese or we have learned how to speak Chinese.

我们 会 说 中文。

The Usage of 能【néng】

a. 能【néng=be able to】is used to express physical ability to do something and it is not necessary to study first to be able to do it.

Example:

He can lift very heavy things.

他【tā=he】 能【néng=can】 扛【gāng= lift with both hands】 很【hěn=very】 重【zhòng=heavy】的【de】东西【dōngxi=thing】。

他 能 扛 很 重 的 东西。

b. 能 【néng=can, be able to】 is used to talk about possibility due to external factors.

Example 1:

A: Why are you crying?

B: I’m sorry, I can’t say.

A: 你【nǐ=you】 怎么【zěn me=how, why】 哭【kū=cry】 了【le】？

B: 对不起【duìbùqǐ=sorry】， 我【wǒ=I】 不能【bùnéng=can not】 说【shuō=say】。

A: 你 怎么 哭 了？

B: 对不起，我 不能 说。

Here the speaker doesn’t want to share his/her personal problem.

Example 2:

Today she cannot sing because she has a sore throat.

今天【jīntiān=today】她【tā=she】 不能【bùnéng=cannot】 唱歌【chànggē=sing】，因为【yīnwei=because】她的【tā de=her】嗓子【sǎngzi=throat】 疼【téng=acne, pain】。

今天 她 不能 唱歌，因为 她的 嗓子 疼。

It means she knows how to sing but today she cannot sing because she has a sore throat.

The Usage of 可以【kěyǐ】

a. 可以【kěyǐ=may】is used to indicate permission.

Example:

Mom, may I eat cake?

妈妈【māma= mother】， 我【wǒ=I】可以【kěyǐ=can, may】吃【chī=eat】蛋糕【dàngāo=cake】吗【ma】？

妈妈，我 可以 吃 蛋糕 吗？

b. 可以【kěyǐ= may】is used to suggest an alternative idea, 也【yě=also】is generally used before 可以【kěyǐ】.

Example:

I’m Liu Xiang, you may also call me Peter.

我【wǒ=I】 是【shì=am】 刘翔【Liúxiáng=Liu Xiang】，你【nǐ=you】 也【yě=also】 可以【kěyǐ= may】 叫【jiào=call】我【wǒ=I】彼得【bǐdé= Peter】。

我 是 刘翔，你 也 可以 叫 我 彼得。

The Different Meanings with the Similar Examples

a. The different meanings between 会【huì】and 能【néng】

Example 1:

Younger male cousin can walk now.

Younger male cousin is able to walk now.

堂弟【tángdì= (paternal) younger male cousin】会【huì=can】 走路【zǒulù=walk】 了【le】。

堂弟 会 走路 了。

It means, “Younger brother knows how to walk now” or “Younger brother has learned how to walk now”.

Compared that with example 2:

Younger brother can’t walk because his feet are injured.

弟弟【dìdi=younger brother】不能【bùnéng=can not】 走路【zǒulù=walk, go on foot】 因为【yīnwei=because】 他的【tā de=his】 脚【jiǎo=foot】 受伤【shòushāng=be injured, be wounded】。

It means he knows how to walk but he cannot walk at the moment because his feet are injured.

弟弟 不能 走路 因为 他 的 脚 受伤。

b. The different meanings between 会【huì】and 可以【kěyǐ】.

Example 1:

She can use computer.

She is able to use computer.

她【tā=she】 会【huì=can】 用【yòng=use】 电脑【diànnǎo=computer】。

It means, “She knows how to use computer” or “She has learned how to use computer.”

她 会 用 电脑。

Compared that with example 2:

She may use my computer.

她【tā=she】 可以【kěyǐ=may】 用【yòng=use】 我的【wǒ de=my】 电脑【diànnǎo】。

她 可以 用 我 的 电脑。

能 and 可以 When They are Interchanged.

能【néng=can】can be interchanged with 可以【kěyǐ= can】when the sentence doesn’t have meanings with physical-ability related and possibility due to external factors as above examples. Here 可以【kěyǐ】is a bit softer than 能【néng】.

Example 1:

Can you give me a discount?

可以【kěyǐ=can】 打折【dǎzhé= give a discount】 吗【ma】？

Or

能【néng=can】 打折【dǎzhé= give a discount】 吗【ma】？

可以 打折 吗？

Or

能 打折 吗？

Example 2:

Can you help me please?

May you help me please?

你【nǐ=you】 可以【kěyǐ=can, may】 帮【bāng=help】 我【wǒ=I】 一下【yīxià=in a short while, for a while】 吗【ma】？

The literal meaning is can/may you help me for a while.

Or

你【nǐ=you】 能【néng=can】 帮【bāng=help】 我【wǒ=I】 一下【yīxià=in a short while, for a while】 吗【ma】？

你 可以 帮 我 一下 吗？

Or

你 能 帮 我 一下 吗？

Explain the Possible Answers for 会 【huì】, 可以【kěyǐ】and 能【néng】Questions

a. For questions that use 会 【huì=can】, the possible answers are 会 【huì=can】or 不会【bùhuì=can’t】.

Example:

Can you sing? No, I can’t.

你【nǐ=you】 会【huì=can】 唱歌【chànggē=sing】 吗【ma】？不会【bùhuì=can’t】。

你 会 唱歌 吗？不会。

b. Both 可以【kěyǐ=may, can】and 能【néng=can】indicate permission, the possible answers are 可以【kěyǐ=can】 and 不可以【bù kěyǐ=can not】. 能【néng=can】can’t be used as an independent answer.

Example 1:

Can I borrow this book? Yes, you can.

May I borrow this book? Yes, you can.

这【zhè=this】本【běn=a measure word for books】书【shū=book】 你【nǐ=you】 可以【kěyǐ=may, can】 借【jiè=borrow】 给【gěi=give】 我【wǒ=I】 吗【ma】？可以【kěyǐ=can】。

Example 2:

这【zhè=this】 本【běn=a measure word for books】 书【shū=book】 你【nǐ=you】 能【néng=can】 借【jiè=borrow】 给【gěi=give】 我【wǒ=I】 吗【ma】？可以【kěyǐ=can】。

这 本 书 你 可以 借 给 我 吗？可以。

这 本 书 你 能 借 给 我 吗？可以。

Now, ask students to give the similar examples as above.

References