Learn to Form Chinese Character Time Formats
Chinese time generally uses a format such as 9:45 rather than a quarter to ten but 半 【bàn】 is often used for a half hour. It has several formats, such as:
a. 点 【diǎn】is used to denote hour or o’clock, sometimes 时 【shí】is used instead of it, 分 【fēn】is used for minute and 秒 【miǎo】 is for second. 小时 【xiǎoshí=hour】is used for time duration.
b. 钟 【zhōng=clock】is used when the time phrase contains either only minutes or hours.
c. It uses preceding 零 【líng=zero】if the number of minutes is less than ten.
d. It also uses Arabic numbers but still uses Chinese Pinyin for pronunciation.
e. Mainland China uses the 24-hour systems and 12-hour system with time-frame of day prior the time.
f. 半 【bàn】is used for a half hour, 差 【chà】is used for several minutes to the next hour and 正 【zhèng】is used for the sharp time.
g. 一刻 【yī kè】is used for a quarter past and 差一刻 【chà yī kè】is for a quarter-to.
h. 左右 【zuǒyòu】, 大概 【dàgài】, 差不多 【chàbuduō】 or 大约 【dàyuē】is used for approximate time and time duration.
i. 快 【kuài】or 还没到 【hái méi dào】is used to denote nearly time.
j. When asking time, Chinese clock time uses 几点 【jīdiǎn= what time】or 什么时候 【shénme shíhou=when】.
Chinese Time Format
a. Chinese time format uses 点 【diǎn=o’clock, hour】and 分 【fēn=minute】whereas 秒 【miǎo=second】is rarely used.
Example 1:
2:12
两 【liǎng=two】点 【diǎn=hour】 十二 【shí’èr=twelve】 分 【fēn=minute】。
两 点 十二 分。
分 【fēn=minute】can also be omitted:
两 【liǎng=two】 点 【diǎn=hour】 十二 【shí’èr=twelve】。
两 点 十二。
Example 2:
2:12:10
两 【liǎng=two】 点 【diǎn=hour】十二 【shí’èr=twelve】分 【fēn=minute】 十 【shí=ten】 秒 【miǎo= second】。
两 点 十二 分 十 秒。
b. 钟 【zhōng=clock】can be used or omitted when the time phrase contains either only minutes or hours.
Example 1:
2:00 or 2 o’clock
两 【liǎng=two】点钟 【diǎnzhōng=o’clock】。
两 点钟。
Or
两 【liǎng=two】 点 【diǎn= o’clock】。
两 点。
Example 2:
12 minutes
十二 【shí’èr=twelve】 分钟 【fēnzhōng=minute】。
十二 分钟。
Or
十二 【shí’èr=twelve】 分 【fēn=minute】。
十二 分。
c. It uses a preceding zero if the number of minutes is less than ten.
Example:
12:05
十二 【shí’èr=twelve】 点 【diǎn= hour】 零 【líng=zero】 五 【wǔ=five】 分 【fēn=minute】。
十二 点 零 五 分。
It’s also acceptable if the zero is omitted.
十二 【shí’èr=twelve】 点 【diǎn= hour】 五 【wǔ=five】 分 【fēn=minute】。
十二 点 五 分。
d. It uses Arabic numbers for easier reading but still uses Chinese Pinyin for pronunciation.
Example:
8:12
8【bā】 点 【diǎn=hour】12【shí’èr】 分 【fēn=minute】。
8点12分。
e. In Mainland China, public notices and time on schedules generally uses the 24-hour system whereas spoken Chinese uses the 12-hour system with time-frame of day prior to the time.
Time-frame of day
1. 凌晨 【língchén=early dawn】from midnight to before dawn.
2. 早上 【zǎoshàng=early morning】from dawn to about 9:00 or 10:00.
3. 上午 【shàngwǔ=morning, forenoon】 from 9:00 or 10:00 to noon; it’s also used in Windows computer systems for a.m.
4. 中午 【zhōngwŭ=noon】or 正午 【zhèngwŭ=noon】from 12:00 to 12:59.
5. 下午 【xiàwŭ=afternoon】from 13:00 to before dusk; it’s also used in Windows computer systems for p.m.
6. 傍晚 【bàngwǎn=dusk, evening, nightfall】from dusk to about 20:00 or 21:00.
7. 晚上 【wǎnshàng=evening, night】from 20:00 or 21:00 to midnight.
Example 1: (24-hour system)
21:10
21【èrshíyī】 点 【diǎn=hour】10【shí】 分 【fēn=minute】。
21 点 10 分。
Example 2: (12-hour system)
9:10 pm
晚上 【wǎnshàng=pm, in the evening, at night】9【jiǔ】 点 【diǎn=hour】10【shí】 分 【fēn=minute】。
晚上 9 点 10 分。
Windows computer system uses 下午 【xiàwŭ】to denote p.m.
Example:
下午 【xiàwŭ=pm】9【jiǔ】 点 【diǎn=hour】10【shí】 分 【fēn=minute】 。
下午9点10分。
f. Sometimes it uses 时 【shí=hour】instead of 点 【diǎn=hour】whereas 小时 【xiǎoshí=hour】is used for time duration.
Example 1:
Time: 8:00 am to 4:00 pm
时间 【shíjiān=time】： 上午 【shàngwǔ= am】8 时 【shí=hour】 至 【zhì=to】 下午 【xiàwǔ= pm】4 时 【shí=hour】 。
时间：上午 8 时 至 下午 4 时。
Example 2: (time duration)
Two hours
两【liǎng=two】 个 【gè=a measure word for hours】 小时 【xiǎoshí=hour】。
两 个 小时。
g. 半 【bàn=half】is used to denote the half hour.
Example:
8:30 or half past eight
8【bā】 点 【diǎn=hour】 半 【bàn= half】。
8点半。
Chinese people rarely say “8【bā】 点 【diǎn=hour】30【sānshí】 分 【fēn=minute】”。
8点30分。
h. 差 【chà=less】is used for several minutes to the next hour.
Example:
7:50, 10 minutes before 8 or 10 to 8
差 【chā= less】 十 【shí=ten】 分 【fēn=minute】 八 【bā=eight】 点 【diǎn=hour】。
差 十 分 八 点。
Or
7【qī】 点 【diǎn=hour】50【wǔshí】 分 【fēn=minute】。
7点50分。
i. 正 【zhèng=fix】is used to denote the exact time.
Example:
It’s eight o’clock sharp.
八 【bā=eight】 点 【diǎn= o’clock】 正 【zhěng=fix】。
Literally means “eight o’clock fix”.
八 点 正。
j. 左右 【zuǒyòu=about】, 大概【dàgài=approximate】, 差不多【chàbuduō=almost】 or 大约 【dàyuē= about】is used for approximate time and time duration.
Example 1:
About 7:00 or about 7 o’clock
七 【qī=seven】 点 【diǎn=o’clock】 左右 【zuǒyòu=about】。
七点左右。
Or
大约 【dàyuē= about】 七 【qī=seven】 点 【diǎn=o’clock】。
大约七点。
Or
大概【dàgài=approximate】七 【qī=seven】 点 【diǎn=o’clock】。
大概七点。
Or
差不多【chàbuduō=almost】七 【qī=seven】 点 【diǎn=o’clock】。
差不多七点。
Example 2:
About two hours.
两【liǎng=two】 个 【gè=a measure word for hours】 小时 【xiǎoshí=hour】 左右 【zuǒyòu= about】。
两 个 小时 左右。
k. 快 【kuài=soon】or 还没 【hái méi=not yet】 到 【dào=reach】is used for the nearly time.
Example:
Almost 2 o’clock
快 【kuài=soon】2【liǎng】 点 【diǎn=o’clock】 了 【le】。
The literal meaning is soon 2 o’clock.
快2点了。
Or
It hasn’t 2 o’clock sharp yet.
还没 【hái méi=not yet】 到 【dào=reach】2 点 【diǎn=o’clock】 呢 【ne】。
The literal meaning is it hasn’t reached 2 o’clock yet.
还 没 到2点 呢。
l. 一刻 【yī kè=a quarter past, a quarter after, literally means one kè】
刻 【kè】is a traditional Chinese unit of time that means 15 minutes, (1,3)/time.
Example 1:
8:15 or a quarter past eight
8【bā】 点 【diǎn= hour】 一刻 【yī kè= a quarter past/after】。
8 点 一刻。
Or
8 【bā】 点 【diǎn= hour】15【shíwǔ】 分 【fēn=minute】。
8点15分。
Example 2:
8:45 or a three-quarter past eight
8【bā】 点 【diǎn=hour】3 刻 【sān kè= a three-quarter past】。
8点3刻。
Or
8【bā】 点 【diǎn=hour】45【sìshíwǔ】 分【fēn=minute】。
8点45分。
m. 差一刻 【chà yī kè= a quarter-to, literally means “less one kè”】
Example:
6:45 or a quarter to seven
差一刻 【chā yī kè= a quarter-to】7【qī】 点 【diǎn=hour】。
差一刻7点。
Or
6【liù】 点 【diǎn=hour】 45【sìshíwǔ】 分 【fēn=minute】。
6点45分。
Chinese Time in the Sentence
a. Declarative Sentence
Time is placed at the beginning of the sentence or after the subject.
- Subject + Time + Verb
Example:
We meet at 2:00 pm.
我们 【wǒmén=we】+ 下午 【xiàwǔ=pm, afternoon】2【liǎng】 点 【diǎn=hour】+ 见 【jiàn=meet】。
我们 + 下午 2 点 + 见。
- Time + Subject + Verb
Example:
We meet at 2:00 pm.
下午 【xiàwǔ=pm, afternoon】2【liǎng】 点 【diǎn=hour】+ 我们 【wǒmén=we】+ 见 【jiàn=meet】。
下午 2 点 + 我们 + 见 。
You can also write digital time format in Chinese sentences, such as 我们 2:00 pm 见。
b. Interrogative Sentence
When asking time, Chinese uses 几点 【jīdiǎn= what time】or什么时候 【shénme shíhou=when】.
几点【jīdiǎn= what time】is used when you expect a specific time in response whereas 什么时候【shénme shíhou=when】, the answer can be anything time-related such as time, date, month etc.
Subject + 几点 【jīdiǎn= what time】****(or 什么时候 【shénme shíhou=when】****) + Verb
Example 1:
What time will you attend a meeting?
9 o’clock.
你 【nǐ=you】 + 几点 【jīdiǎn= what time】 + 开会 【kāihuì=meeting】？
9【jiǔ】 点 【diǎn=o’clock】。
你 几点 开会？
9点。
Example 2:
When will you attend a meeting?
你 【nǐ=you】+ 什么时候 【shénme shíhou=when】+ 开会 【kāihuì=meeting】？
你 什么时候 开会？
The answer can be anything time-related such as 9 o’clock
9【jiǔ】 点 【diǎn=o’clock】。
9点。
Or, Next month
下个月【xiàgèyuè= next month】。
下个月。
References
Nciku dictionary 时间【shíjiān】, https://www.nciku.com/search/zh/detail/%E6%97%B6%E9%97%B4/1313690
Author’s own experience
This post is part of the series: Lesson Plan on Teaching Chinese to Beginning Students: Chinese Date Format and Chinese Time Format
If you are a new teacher and don’t know how to teach Chinese date format, here step-by-step lesson plans on teaching mandarin to beginning students – how to teach international date formats in Mandarin Chinese and Chinese time format.
